Tänkande är en mental process med indirekt och generaliserad reflektion av den objektiva verkligheten av psyket. Tänkande skiljer sig från alla andra kognitiva processer genom att ny kunskap blir subjektivt eller objektivt.
Isolering av tänkande som en separat mental process är mycket villkorad - det genomsyrar alla andra kognitiva processer: perception, uppmärksamhet, minne. Men om alla andra processer är förknippade med sensorisk reflektion av föremål och verklighetsfenomen, avslöjar tänkandet samband mellan dem, som inte ges i direkt sensorisk uppfattning. Resultatet av sensorisk perception är en bild korrelerad med ett specifikt objekt, resultatet av tänkande är ett koncept, en generaliserad reflektion av en hel kategori av objekt.
Det finns olika nivåer av tänkande. Elementär nivå - praktiskt tänkande, indelat i visuellt effektivt och visuellt figurativt. Visuellt effektivt tänkande kännetecknas av lösningen av mentala uppgifter i processen för interaktion med verkliga objekt. Detta är den allra första typen av tänkande som bildas hos ett barn.
Visuellt-figurativt tänkande "knyts" inte längre till verkliga föremål utan interagerar med deras bilder, som lagras i operativt och långtidsminne.
Båda typerna av praktiskt tänkande i sitt embryonala tillstånd är också representerade i högre djur. Teoretiskt tänkande är en högre nivå som endast är inneboende i människor. Det är uppdelat i figurativt och konceptuellt.
Teoretiskt figurativt tänkande, som visuellt effektivt tänkande, fungerar med bilder lagrade i minnet. Huvudskillnaden från visuellt handlande tänkande är att bilder extraheras från långtidsminnet och transformeras kreativt. Sådant tänkande spelar en viktig roll i konstnärers, författares och andra konstpersoner.
Om det i teoretiskt figurativt tänkande fortfarande finns en koppling till bilder av perception, då blir det i konceptuellt tänkande, om det inte är helt förlorat, mycket förmedlat. Teoretiskt tänkande fungerar inte med bilder utan med begrepp. Begreppen själva är också resultatet av tänkande: minnet behåller bilder av många liknande objekt, tänkandet identifierar deras gemensamma särdrag, på grundval av vilka en generaliserad beteckning av en klass av objekt är född. Ordet är uttrycket för ett begrepp, därför är teoretiskt tänkande omöjligt utan tal.
Konceptet kan ha en större grad av generalisering. Till exempel generaliserar ordet "katt" alla katter som en person någonsin har sett eller kan se, men ändå låter detta ord oss föreställa oss en viss specifik katt som en person en gång och någonstans upplevde genom sinnena. Begreppet "djur" har en större grad av generalisering: det finns inget "djur i allmänhet", det är omöjligt att se det, men detta hindrar inte begreppsmässigt tänkande från att fungera med detta koncept.
Således är teoretiskt konceptuellt tänkande en reflektion av verkligheten, abstraherad från specifika bilder, och är den högsta formen av tänkande.
